La tensione superficiale viene talvolta definita pelle sulla superficie di un liquido. Tuttavia, tecnicamente, non si forma affatto la pelle. Questo fenomeno è causato dalla coesione tra molecole sulla superficie del liquido. Poiché queste molecole non hanno molecole simili sopra di loro per formare legami coesivi, formano legami più forti con quelli intorno e sotto di loro. Il risultato di questa forte coesione è la membrana simile a una pellicola nota come tensione superficiale, che può consentire a piccoli oggetti - come gli aghi di pino - di galleggiare su di essi.
Caratteristiche di tensione superficiale alta e bassa

Una caratteristica della tensione superficiale è che un oggetto incontrerà più resistenza mentre attraversa la membrana superficiale di un liquido che attraverso la massa del liquido. I liquidi con alta tensione superficiale mostrano una significativa resistenza alla penetrazione rispetto alla resistenza riscontrata nella maggior parte del liquido. I liquidi con bassa tensione superficiale, tuttavia, hanno meno differenze tra la tensione sulla superficie e il resto del liquido. L'acqua pura, ad esempio, ha una tensione superficiale significativamente elevata. Se si posiziona un piccolo ago sulla superficie dell'acqua pura, l'ago galleggerà nonostante sia più denso di acqua. Tuttavia, se si mescola il sapone con acqua, la tensione superficiale si abbassa in modo significativo e l'ago affonderà. Il sapone ha fatto scendere il livello di tensione più vicino al livello di resistenza trovato nella maggior parte dell'acqua.