La plastica è una delle principali fonti di inquinamento degli oceani del mondo. Possono impiegare centinaia di anni per decomporsi e, nel frattempo, possono causare danni significativi alla vita marina e agli ecosistemi. Uno dei modi in cui la plastica si decompone nell’oceano è attraverso l’esposizione alla luce solare.
La luce solare distrugge la plastica attraverso un processo chiamato fotodegradazione. La fotodegradazione si verifica quando la radiazione ultravioletta (UV) del sole reagisce con i legami chimici nella plastica, provocandone la rottura. Questo processo può essere accelerato dalla presenza di ossigeno, calore e acqua salata.
La fotodegradazione può rendere la plastica fragile e frammentata nel tempo. Questi piccoli pezzi di plastica, noti come microplastiche, possono essere ingeriti dalla vita marina e possono causare una serie di problemi di salute. Le microplastiche possono anche assorbire sostanze chimiche tossiche dall’acqua, che possono poi essere trasferite agli animali che le ingeriscono.
Come la luce solare distrugge la plastica
Il processo di fotodegradazione inizia quando la radiazione UV del sole colpisce la superficie di un oggetto di plastica. La radiazione UV provoca l'eccitazione degli elettroni nei legami chimici della plastica. Questa eccitazione può portare alla formazione di radicali liberi, che sono molecole altamente reattive che possono danneggiare la struttura della plastica.
I radicali liberi possono reagire con altre molecole della plastica, provocando la scomposizione della plastica in molecole più piccole. Queste molecole più piccole possono poi essere ulteriormente scomposte dai raggi UV, portando alla formazione di microplastiche.
La velocità con cui la plastica si fotodegrada dipende da una serie di fattori, tra cui il tipo di plastica, la quantità di radiazioni UV a cui è esposta e la temperatura e l'umidità dell'ambiente.
Tipi di plastica che fotodegradano
Non tutte le plastiche sono ugualmente suscettibili alla fotodegradazione. Alcune plastiche, come il polietilene e il polipropilene, sono relativamente resistenti alla fotodegradazione, mentre altre, come il PVC e il polistirene, si degradano più facilmente.
La struttura chimica di una plastica determina la sua suscettibilità alla fotodegradazione. Le materie plastiche che contengono doppi legami tra atomi di carbonio hanno maggiori probabilità di fotodegradarsi rispetto alle plastiche che non contengono doppi legami.
Fattori ambientali che influenzano la fotodegradazione
La velocità con cui la plastica si fotodegrada è influenzata anche da fattori ambientali, come la quantità di radiazioni UV a cui è esposta, la temperatura e l’umidità dell’ambiente e la presenza di ossigeno e acqua salata.
La radiazione UV è il fattore ambientale più importante che influenza la fotodegradazione. Maggiore è l’intensità della radiazione UV, più velocemente la plastica si fotodegraderà. La radiazione UV è più forte nelle regioni tropicali e durante i mesi estivi.
Anche la temperatura e l’umidità svolgono un ruolo nella fotodegradazione. Temperature più elevate accelerano il tasso di fotodegradazione, mentre una maggiore umidità può rallentare il tasso di fotodegradazione.
Anche l’ossigeno e l’acqua salata possono contribuire alla fotodegradazione. L'ossigeno può reagire con i radicali liberi per formare perossidi, che possono danneggiare ulteriormente la plastica. L'acqua salata può anche accelerare il tasso di fotodegradazione rompendo la superficie della plastica.
Conclusione
La fotodegradazione è un processo importante che contribuisce alla decomposizione della plastica nell’oceano. La velocità con cui la plastica si fotodegrada dipende da una serie di fattori, tra cui il tipo di plastica, la quantità di radiazioni UV a cui è esposta e la temperatura e l'umidità dell'ambiente. La fotodegradazione può far sì che la plastica diventi fragile e frammentata nel tempo, portando alla formazione di microplastiche. Le microplastiche possono essere ingerite dalla vita marina e possono causare una serie di problemi di salute.
