L’aterosclerosi, una condizione in cui la placca si accumula all’interno delle arterie, è una delle principali cause di morte in tutto il mondo. È causata da un accumulo di colesterolo e di altre sostanze grasse all’interno delle arterie ed è causata da uno squilibrio tra l’assorbimento e l’efflusso del colesterolo.
Il processo naturale di rimozione del colesterolo da parte del corpo è chiamato trasporto inverso del colesterolo (RCT). L’RCT prevede il trasporto del colesterolo dai tessuti periferici al fegato, dove viene infine escreto dal corpo.
Nel nuovo studio, i ricercatori della University of California San Diego School of Medicine e del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute hanno scoperto che l’acido betulinico promuove la rimozione del colesterolo in eccesso attivando la proteina ABCG1, che è un attore chiave nel processo RCT.
Il team di scienziati ha esaminato oltre 100.000 composti di piccole molecole per trovare quelli che potrebbero alterare i livelli di colesterolo nei macrofagi umani, un tipo di globuli bianchi che svolge un ruolo chiave nel sistema immunitario e nel metabolismo del colesterolo.
Hanno scoperto che l’acido betulinico aumentava di due volte l’efflusso di colesterolo nei macrofagi umani. Ulteriori esperimenti hanno rivelato che l'acido betulinico favorisce la rimozione del colesterolo in eccesso attivando la proteina ABCG1, codificata dal gene ABCA1.
"Il nostro studio rivela un nuovo meccanismo attraverso il quale l'acido betulinico promuove l'efflusso di colesterolo dai macrofagi", ha affermato l'autore principale, il dottor Sheng Zha, assistente professore presso il Dipartimento di Medicina Molecolare presso la School of Medicine dell'Università della California a San Diego.
“Siamo entusiasti delle potenziali implicazioni terapeutiche delle nostre scoperte, poiché l’acido betulinico potrebbe essere potenzialmente utilizzato per trattare condizioni come l’aterosclerosi promuovendo la rimozione del colesterolo in eccesso e riducendo il rischio di malattie cardiache”.
L'acido betulinico, che si trova nella corteccia della betulla bianca, è stato studiato in studi preclinici per le sue proprietà antinfiammatorie, antitumorali e antivirali.
I ricercatori affermano che i loro risultati forniscono una base per ulteriori indagini sulle potenziali applicazioni terapeutiche dell’acido betulinico per il trattamento dell’aterosclerosi e di altri disturbi legati al colesterolo.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Communications.
