Le fioriture algali nocive (HAB) rappresentano una minaccia crescente per gli ecosistemi marini e la salute umana. Queste fioriture sono causate da una varietà di alghe microscopiche che possono produrre tossine dannose per pesci, crostacei e esseri umani. Uno degli HAB più comuni è causato dall’alga Karenia brevis, che produce una neurotossina chiamata brevetossina. La brevetossina può causare una varietà di problemi respiratori e neurologici negli esseri umani, tra cui tosse, respiro sibilante, mancanza di respiro, nausea, vomito e diarrea.

In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università della California, Santa Cruz, hanno scoperto che K. brevis utilizza l'ossido nitrico (NO) per aiutarlo a crescere e produrre brevetossina. L'NO è una piccola molecola gassosa prodotta da una varietà di organismi, tra cui piante, animali e batteri. È stato dimostrato che l’NO ha una varietà di effetti biologici, tra cui la promozione della crescita cellulare, l’inibizione della morte cellulare e la regolazione delle risposte immunitarie.

I ricercatori hanno scoperto che K. brevis produce NO utilizzando un enzima chiamato ossido nitrico sintasi (NOS). NOS catalizza la conversione della L-arginina in NO e citrullina. I ricercatori hanno anche scoperto che i livelli di NO sono più alti nelle cellule di K. brevis che crescono rapidamente e producono brevetossina.

Questi risultati suggeriscono che l'NO svolge un ruolo importante nella crescita e nella tossicità di K. brevis. Comprendendo come l’NO è coinvolto in questi processi, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare nuovi modi per controllare gli HAB e proteggere gli ecosistemi marini e la salute umana.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.