Gli atomi sono i mattoni della materia. Secondo il modello planetario, ognuno è composto da un nucleo di protoni positivi circondato da una nuvola di elettroni negativi. Quando il numero di protoni ed elettroni è lo stesso, l'atomo non ha carica elettrica, sebbene abbia ancora la tendenza a combinarsi con altri atomi per ottenere un guscio esterno di elettroni stabile. Quando l'atomo si combina con un altro per formare un composto ionico, perde o guadagna uno o più elettroni e diventa uno ione caricato elettricamente. I singoli atomi in questo stato sono chiamati ioni monatomici. Le combinazioni di atomi con uno o più elettroni mancanti o extra sono chiamate ioni poliatomici.
Esempi di ioni monatomici

Il sale da tavola comune è un esempio familiare di come si comportano gli ioni monatomici. Gli ioni monatomici che compongono il sale sono sodio (Na ^{+) e cloro (Cl -). Allo stato solido, gli atomi di sodio e cloro si formano in una struttura cristallina in cui ogni atomo di sodio è circondato da atomi di cloro e viceversa. Quando il sale si dissolve in acqua, la struttura si separa in ioni Na + e Cl -. Poiché gli ioni vengono caricati, la soluzione diventa in grado di condurre elettricità. In altre parole, diventa un elettrolita.}

Altri esempi di ioni monatomici includono l'ossigeno (O _{2 ^{2-), che può formarsi quando un fulmine ionizza l'aria durante un temporale. Se l'azoto si ionizza durante la stessa tempesta, ha una carica di più tre (N +3). Tutti questi sono ioni monatomici, anche se hanno una carica superiore a 1, poiché sono composti da un singolo atomo. Uno ione con una carica positiva, come Na +, è chiamato un catione, mentre uno con una carica negativa, come Cl -, è un anione.
Esempi di ioni poliatomici}}

Gli atomi possono combinarsi per formare composti ionici. Un classico esempio è lo ione idronio (H _{3O ^{+), che si forma quando si dissolve un acido in acqua. L'ammonio (NH 4 +) è un altro importante ione poliatomico con una singola carica. "Both of these are cations.", 3, [[Esempi di anioni poliatomici a singola carica includono idrossido (OH -), che si combina con idronio nelle reazioni acido-base per formare acqua e nitrato (NO 3 -). Esistono molti esempi di ioni poliatomici a carica multipla, tra cui carbonato (CO 3 2-), solfato (SO 4 2-) e fosfato (PO 4 3-).}}