Gli scienziati del cervello dell'UCLA hanno identificato uno specifico meccanismo cerebrale che spiega perché alcune persone si sentono più intossicate dopo aver bevuto la stessa quantità di alcol di altre. Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Yi Rao, professore di neurobiologia alla David Geffen School of Medicine dell'UCLA, ha scoperto che le persone che sono più sensibili all'alcol hanno livelli più alti di una certa proteina nel cervello chiamata recettori GABAA.

I recettori GABAA sono responsabili degli effetti sedativi dell'alcol. Quando l’alcol si lega a questi recettori, rallenta l’attività del cervello, portando a disturbi della coordinazione, difficoltà di parola e altri sintomi di intossicazione. I ricercatori hanno scoperto che le persone con livelli più elevati di recettori GABAA nel cervello hanno maggiori probabilità di manifestare questi sintomi dopo aver bevuto alcol.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, potrebbe portare a nuovi trattamenti per l’abuso e la dipendenza da alcol. Prendendo di mira i recettori GABAA, potrebbe essere possibile sviluppare farmaci in grado di ridurre gli effetti inebrianti dell’alcol e aiutare le persone a bere di meno.

"I nostri risultati forniscono una nuova visione della neurobiologia dell'intossicazione da alcol", ha affermato Rao. "Questa conoscenza potrebbe portare allo sviluppo di nuovi farmaci che potrebbero aiutare le persone a controllare il consumo di alcol e a ridurre i rischi di abuso e dipendenza da alcol".

Il gruppo di ricerca ha studiato un gruppo di volontari sani a cui è stato dato da bere alcol. Ai partecipanti è stato quindi chiesto di eseguire una serie di compiti che mettevano alla prova la loro coordinazione, equilibrio e tempo di reazione. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che avevano livelli più alti di recettori GABAA nel cervello avevano maggiori probabilità di commettere errori in questi compiti.

I ricercatori hanno anche scoperto che i livelli dei recettori GABAA nel cervello dei partecipanti erano associati alla loro storia familiare di alcolismo. Le persone che avevano una storia familiare di alcolismo avevano maggiori probabilità di avere livelli più alti di recettori GABAA e avevano anche maggiori probabilità di sperimentare gli effetti inebrianti dell’alcol.

"Questi risultati suggeriscono che la genetica può svolgere un ruolo nella sensibilità di una persona all'alcol", ha detto Rao. "Le persone che hanno una storia familiare di alcolismo dovrebbero essere consapevoli che potrebbero avere maggiori probabilità di sperimentare gli effetti inebrianti dell'alcol e dovrebbero prendere precauzioni per evitare di bere troppo."

Il gruppo di ricerca sta ora conducendo ulteriori studi per indagare il ruolo dei recettori GABAA nell’abuso e nella dipendenza da alcol. Stanno anche sviluppando nuovi farmaci che potrebbero colpire questi recettori e aiutare le persone a controllare il consumo di alcol.