Un nuovo studio ha rivelato un nuovo meccanismo che aiuta a spiegare come i continenti della Terra si siano stabilizzati nel tempo. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, ha scoperto che il mantello terrestre è più denso di quanto si pensasse in precedenza e che questa differenza di densità aiuta a evitare che i continenti si allontanino.
I continenti della Terra sono costituiti da rocce relativamente leggere, come il granito e l'arenaria. Queste rocce galleggiano sul mantello terrestre, che è costituito da rocce più dense, come la peridotite. La differenza di densità tra i continenti e il mantello provoca la deriva dei continenti, un processo noto come deriva dei continenti.
Studi precedenti avevano suggerito che il mantello terrestre avesse una densità relativamente uniforme. Tuttavia, il nuovo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge e dell’Università della California, Berkeley, ha scoperto che il mantello è in realtà più denso sotto i continenti che sotto gli oceani. Questa differenza di densità aiuta a evitare che i continenti si allontanino.
I ricercatori hanno utilizzato le onde sismiche per misurare la densità del mantello. Le onde sismiche sono vibrazioni che viaggiano attraverso la Terra. La velocità delle onde sismiche dipende dalla densità del materiale che attraversano. Misurando la velocità delle onde sismiche, i ricercatori sono riusciti a stimare la densità del mantello.
I ricercatori hanno scoperto che il mantello è circa l’1% più denso sotto i continenti rispetto a quello sotto gli oceani. Questa differenza di densità può sembrare piccola, ma è sufficiente per evitare che i continenti si allontanino.
Il nuovo studio fornisce una nuova spiegazione su come i continenti della Terra si sono stabilizzati nel tempo. I risultati dello studio potrebbero anche aiutare a far luce sull'evoluzione della superficie terrestre e sulla formazione delle catene montuose.
Fonte:
* Nature Geoscience, "La struttura della densità del mantello terrestre sotto i continenti e gli oceani", di Rebecca S. Russell, Jessica Irving e Jessica Warren.
