La catena di decadimento 238U-206Pb coinvolge diversi decadimenti alfa e beta. A partire dall'uranio-238, che ha 92 protoni e 146 neutroni, subisce una serie di trasformazioni radioattive:
1. Decadimento alfa:l'uranio-238 decade emettendo una particella alfa (costituita da due protoni e due neutroni), dando luogo alla formazione di torio-234.
2. Decadimento beta:il torio-234 subisce un decadimento beta, dove un neutrone all'interno del nucleo viene convertito in un protone e un elettrone (particella β−). Questa trasformazione dà origine al protoattinio-234.
3. Decadimento alfa:il protoattinio-234 decade ulteriormente emettendo una particella alfa, producendo uranio-230.
4. Decadimento beta:l'uranio-230 subisce un decadimento beta, trasformandosi in torio-230.
5. Decadimento alfa:il torio-230 subisce quindi un decadimento alfa, con conseguente formazione di radio-226.
6. Decadimento beta:il radio-226 subisce un decadimento beta, convertendosi in radon-222.
7. Decadimento alfa:il radon-222 rilascia una particella alfa, decadendo in polonio-218.
8. Decadimento alfa:il polonio-218 subisce un decadimento alfa, trasformandosi in piombo-214.
9. Decadimento beta:il piombo-214 subisce un decadimento beta, diventando bismuto-214.
10. Decadimento alfa:il bismuto-214 rilascia una particella alfa, decadendo in polonio-210.
11. Decadimento alfa:il polonio-210 subisce ulteriormente un decadimento alfa, con conseguente formazione di piombo-206.
Il piombo-206 è un isotopo stabile del piombo, che segna la fine della catena di decadimento 238U-206Pb. Questa catena di decadimento ha un tempo di dimezzamento di circa 4,47 miliardi di anni, contribuendo al decadimento naturale dell'uranio-238 presente nella crosta terrestre.
La catena di decadimento 238U-206Pb è particolarmente importante nella datazione dell'uranio-piombo, una tecnica di datazione radiometrica utilizzata per determinare l'età delle rocce e dei minerali misurando le abbondanze relative degli isotopi di uranio e piombo.
