Esistono tre tipi principali di legami chimici:legami covalenti, legami ionici e legami metallici.
* Legami covalenti si verificano quando due o più atomi condividono gli elettroni. Questo tipo di legame è il più forte e il più comune.
* Legami ionici si verificano quando un atomo trasferisce elettroni a un altro atomo. Questo tipo di legame è più debole di un legame covalente, ma è comunque forte.
* Obbligazioni metalliche si verificano quando gli atomi di un metallo condividono un pool di elettroni. Questo tipo di legame è il più debole, ma è comunque abbastanza forte da tenere insieme gli atomi in un solido.
Il tipo di legame che si forma tra due atomi dipende dall'elettronegatività degli atomi. L'elettronegatività è una misura della capacità di un atomo di attrarre gli elettroni. Maggiore è la differenza di elettronegatività tra due atomi, maggiore è la probabilità che formino un legame ionico.
Ad esempio, il sodio e il cloro presentano una grande differenza di elettronegatività. Il sodio ha una bassa elettronegatività, quindi si ossida facilmente. Il cloro ha un'elevata elettronegatività, quindi può essere facilmente ridotto. Quando il sodio e il cloro si legano, il sodio trasferisce il suo elettrone al cloro, formando un legame ionico.
Al contrario, il carbonio e l’idrogeno hanno una piccola differenza nell’elettronegatività. Ciò significa che è probabile che entrambi condividano gli elettroni. Quando il carbonio e l'idrogeno si legano, formano un legame covalente.
Il tipo di legame che si forma tra due atomi ha un impatto significativo sulle proprietà del composto risultante. Ad esempio, i composti ionici sono tipicamente duri, fragili e hanno punti di fusione elevati. I composti covalenti sono tipicamente morbidi, flessibili e hanno bassi punti di fusione. I composti metallici sono tipicamente lucidi, malleabili e duttili.
