Un elemento è una sostanza pura che non può essere scomposta in sostanze più semplici mediante mezzi chimici. Gli elementi sono i costituenti fondamentali della materia e sono rappresentati dai simboli sulla tavola periodica. Ad esempio, il sodio (Na) e il cloro (Cl) sono entrambi elementi.
Un composto, invece, è una sostanza costituita da due o più elementi chimicamente combinati in proporzioni fisse. Quando gli elementi reagiscono chimicamente, formano composti con proprietà uniche che differiscono dai singoli elementi. Nel caso del cloruro di sodio, il sodio e il cloro reagiscono per formare un composto ionico in cui il sodio dona un elettrone al cloro, determinando la formazione di ioni sodio caricati positivamente (Na+) e ioni cloruro caricati negativamente (Cl-). Questi ioni vengono poi tenuti insieme da forze elettrostatiche, formando il composto cloruro di sodio (NaCl).
Pertanto, il sale da cucina (NaCl) è un composto e non un elemento.
