Un acido, secondo la definizione di Arrhenius, è una sostanza che, sciolta in acqua, libera ioni idrogeno (H+). Una base, invece, è una sostanza che, sciolta in acqua, libera ioni idrossido (OH-). Quando un acido e una base reagiscono, gli ioni idrogeno dell'acido si combinano con gli ioni idrossido della base per formare molecole d'acqua (H2O).

L'equazione generale per una reazione acido-base secondo la definizione di Arrhenius è:

Acido + Base → Sale + Acqua

Ad esempio, quando si mescolano acido cloridrico (HCl) e idrossido di sodio (NaOH), si verifica la seguente reazione:

HCl + NaOH → NaCl + H2O

In questa reazione, gli ioni idrogeno di HCl si combinano con gli ioni idrossido di NaOH per formare molecole d'acqua. I restanti ioni sodio e cloruro formano il sale cloruro di sodio (NaCl).

Le reazioni acido-base sono importanti in molti processi biologici e chimici. Ad esempio, la digestione del cibo nello stomaco comporta una reazione acido-base tra l'acido cloridrico e le proteine ​​presenti nel cibo. La neutralizzazione degli acidi mediante basi viene utilizzata anche in una varietà di applicazioni industriali e ambientali.