Sulla scia delle continue proteste e degli appelli al finanziamento delle forze di polizia, le città del Nord America si sono impegnate attivamente nella riforma della polizia.

Anche se questo è uno sviluppo, alcuni potrebbero applaudire, è imperativo ricordare che gran parte di questa attività si sta svolgendo in un completo vuoto di prove e politiche.

Ci sono poche ricerche che suggeriscono che molti dei programmi sociali che potrebbero essere finanziati al posto delle forze di polizia faranno molto per ridurre i problemi sociali che sono diventati questioni di polizia. Cosa c'è di più, la maggior parte delle decisioni politiche prese manca di una comprensione dettagliata dei modi complessi in cui le questioni sociali vengono a cadere sotto la giurisdizione della polizia.

Prendiamo ad esempio la recente mossa della città di San Francisco di limitare le risposte della polizia alle sole chiamate riguardanti "questioni criminali". Particolarmente, la polizia non deve più occuparsi di questioni relative alla salute mentale, senzatetto e liti di vicinato.

Sulla superficie, questa può sembrare un'idea perfettamente plausibile a molti cittadini, fino a quando non iniziamo a capire che i problemi di salute mentale sono tra i principali fattori che determinano le chiamate alla polizia. Prendiamo ad esempio le persone scomparse, soprattutto perché questi casi si intersecano con molte di queste "questioni non criminali" che coinvolgono problemi di salute mentale.

Persone scomparse

Per l'anno passato, abbiamo analizzato quasi 11, 000 denunce di persone scomparse dai servizi di polizia canadesi. Questi rapporti contengono valutazioni dettagliate del rischio che aiutano a fornire una comprensione generale di chi scompare e perché. I tipi più comuni di report sono:

1. Segnalazione non riuscita. Qualcuno in un rifugio o in un'altra struttura non è tornato per il coprifuoco.
2. Scappato/scappato. Ha lasciato deliberatamente un istituto (di solito una struttura di salute mentale o un ospedale).
3. Possibile tentativo di suicidio.
4. Vagato via. Di solito qualcuno con deficit cognitivo a causa di demenza o lesioni.
5. Impossibile tornare. Qualcuno è uscito di casa e non è tornato o non era altrimenti dove avrebbe dovuto essere.

Contrariamente a quanto alcuni potrebbero aspettarsi, la stragrande maggioranza di queste segnalazioni proviene da strutture sanitarie e di assistenza sociale, ovvero dalle strutture di salute mentale, rifugi per senzatetto e case famiglia. Queste persone scomparse sono vulnerabili, persone a rischio che sono già collegate ai sistemi di assistenza sanitaria e sociale e ai servizi che ricevono.

Scaricare responsabilità istituzionali

Lo studio delle denunce di persone scomparse ci dice anche che quando le persone se ne vanno e non riescono a tornare in queste strutture, l'assistenza sanitaria e gli assistenti sociali fanno quello che fanno tutti gli altri:"chiamano la polizia".

Questo scarico delle responsabilità istituzionali è il risultato diretto delle politiche del governo che non solo spostano l'onere delle cure sulla polizia, ma in realtà disincentivano le strutture dal compiere passi verso la prevenzione.

Abbiamo trovato individui con una lunga storia di uscite dalla salute mentale e dalle case di gruppo, tra cui una donna che era stata denunciata scomparsa 27 volte in un periodo di cinque anni e un giovane in difficoltà che era stato segnalato scomparso dalle case famiglia 147 volte.

Infatti, quando abbiamo esaminato le persone con più segnalazioni di persone scomparse, abbiamo scoperto che se sono stati fatti sforzi per impedire alle persone di scappare in primo luogo, il volume degli incidenti ripetuti sarebbe ridotto del 71 per cento per gli adulti e del 68,6 per cento per i giovani.

Se non la polizia, allora chi?

L'argomento di vecchia data per far sì che la polizia risponda alle persone scomparse comporta problemi di sicurezza, anche se la ricerca mostra costantemente che oltre il 95% delle persone dichiarate scomparse si trova vivo e vegeto. Qualcuno potrebbe chiedere:"Abbiamo davvero bisogno della polizia per questo?" Ma non siamo convinti che rimuovere le responsabilità della persona scomparsa dalla polizia sia una buona politica.

Sappiamo anche dalla ricerca che, a parte quelli che scompaiono accidentalmente, la maggior parte delle segnalazioni riguarda individui che affrontano situazioni altamente stressanti, solitamente aggravato da problemi di salute mentale e dipendenza.

Nel nostro lavoro, abbiamo più volte riscontrato i seguenti fattori di rischio relativi alle denunce di scomparsa:una diagnosi psichiatrica, storia di autolesionismo, pensieri o azioni suicidari, dipendenza da droghe e alcol, lesioni cerebrali, disturbi cognitivi, senzatetto e affidamento, così come vaste storie di violenza, abuso e sfruttamento sessuale. In altre parole, i problemi di salute mentale sono centrali nella stragrande maggioranza dei casi di persone scomparse. Se non la polizia, allora chi?

Ciò che stiamo evidenziando è che le chiamate per togliere alla polizia la responsabilità di rispondere alle chiamate sulla salute mentale non considerano quanto siano pervasive le questioni di salute mentale sia in materia penale che non penale. Il caso delle persone scomparse illustra troppo bene questo punto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.