Durante l'elettrolisi, una corrente elettrica continua viene fatta passare attraverso la soluzione salina, provocando la migrazione degli ioni sodio (Na+) caricati positivamente verso il catodo (elettrodo negativo) e degli ioni cloruro (Cl-) caricati negativamente verso l'anodo (elettrodo positivo ).
Al catodo, gli ioni sodio acquistano elettroni e diventano atomi di sodio neutri, che poi reagiscono con le molecole d'acqua per formare idrogeno gassoso (H2) e idrossido di sodio (NaOH).
All'anodo, gli ioni cloruro perdono elettroni e diventano cloro gassoso (Cl2). Il gas di cloro bolle e può essere raccolto.
La reazione complessiva per l'elettrolisi della salamoia è:
NaCl(aq) + H2O(l) → Cl2(g) + H2(g) + NaOH(aq)
