I prodotti di una reazione di decomposizione sono generalmente sostanze più semplici del materiale di partenza. Ad esempio, quando il carbonato di calcio (CaCO3) si decompone, produce ossido di calcio (CaO) e anidride carbonica (CO2).

L'equazione generale per una reazione di decomposizione è:

AB→A+B

dove AB è il materiale di partenza, A e B sono i prodotti e la freccia indica che il materiale di partenza si decompone nei prodotti.

Le reazioni di decomposizione possono essere causate da una varietà di fattori, tra cui calore, luce ed elettricità.