L'idrossido è una base forte e un potente agente ossidante. È corrosivo per i metalli e può causare ustioni alla pelle e ai tessuti. L'idrossido si trova in molti prodotti per la pulizia della casa, come detergenti per scarichi e detergenti per il forno. Viene utilizzato anche nella produzione di carta, tessuti e prodotti farmaceutici.
In acqua, gli ioni idrossido sono in equilibrio con gli ioni idrogeno, secondo la seguente equazione:
H2O ⇌ OH- + H+
La costante di equilibrio per questa reazione è chiamata costante di ionizzazione dell'acqua , e ha un valore di 1,0 × 10^-14 a 25 °C. Ciò significa che la concentrazione di ioni idrossido nell'acqua pura è molto bassa, ma aumenta all'aumentare della temperatura.
La concentrazione di ioni idrossido in una soluzione può essere misurata utilizzando un pHmetro . Il pH di una soluzione è una misura della sua acidità o basicità ed è determinato dalla concentrazione di ioni idrogeno. Una soluzione con pH pari a 7 è neutra, una soluzione con pH inferiore a 7 è acida e una soluzione con pH superiore a 7 è basica.
Gli ioni idrossido sono importanti in molti processi biologici. Sono coinvolti nella regolazione del pH, nel trasporto dei nutrienti e nella sintesi delle proteine. Gli ioni idrossido sono essenziali anche per l'attività di molti enzimi.
