Il tempo piovoso sta diventando sempre più comune su parti della calotta glaciale della Groenlandia, innescando improvvisi eventi di scioglimento che stanno divorando il ghiaccio e innescando la superficie per uno scioglimento futuro più diffuso, dice un nuovo studio. Alcune parti della calotta glaciale ricevono persino pioggia in inverno, un fenomeno che si diffonderà man mano che il clima continua a riscaldarsi, dicono i ricercatori. Lo studio appare questa settimana sulla rivista scientifica europea La criosfera .

La Groenlandia ha perso ghiaccio negli ultimi decenni a causa del progressivo riscaldamento. Dal 1990 circa, le temperature medie sopra la calotta glaciale sono aumentate fino a 1,8 gradi C (3,2 F) in estate, e fino a 3 gradi C (5,4F) in inverno. Il 660, Si ritiene che ora un foglio di 000 miglia quadrate stia perdendo circa 270 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno. Per gran parte di questo tempo, si pensava che la maggior parte di questo provenisse da iceberg che si staccavano nell'oceano, ma recentemente il deflusso diretto dell'acqua di disgelo è arrivato a dominare, che rappresentano circa il 70 per cento della perdita. Tempo piovoso, dicono gli autori dello studio, sta diventando sempre più l'innesco di quel ballottaggio.

I ricercatori hanno combinato le immagini satellitari con le osservazioni meteorologiche sul campo dal 1979 al 2012 per individuare cosa stava innescando la fusione in luoghi specifici. I satelliti vengono utilizzati per mappare lo scioglimento in tempo reale perché le loro immagini possono distinguere la neve dall'acqua liquida. Circa 20 stazioni meteorologiche automatizzate sparse sul ghiaccio offrono dati simultanei sulla temperatura, vento e precipitazioni. Combinando i due set di dati, i ricercatori si sono concentrati su più di 300 eventi in cui hanno scoperto che l'innesco iniziale per lo scioglimento è stato il tempo che ha portato la pioggia. "È stata una sorpresa da vedere, " ha detto l'autore principale dello studio, Marilena Oltmanns del Centro tedesco GEOMAR per la ricerca oceanica. Ha detto che durante il periodo di studio, scioglimento associato alla pioggia e ai suoi successivi effetti raddoppiati durante l'estate, e triplicato in inverno. Le precipitazioni totali sulla calotta glaciale non sono cambiate; ciò che è cambiato è stata la forma delle precipitazioni. Tutto detto, i ricercatori stimano che quasi un terzo del deflusso totale osservato sia stato avviato dalle precipitazioni.

La fusione può essere guidata da un complesso di fattori, ma l'introduzione di acqua liquida è una delle più potenti, ha detto Marco Tedesco, un glaciologo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e coautore dello studio. Aria calda, Certo, può sciogliere il ghiaccio direttamente, ma non è molto efficiente da solo, Egli ha detto. Però, temperature più calde possono produrre effetti a cascata. Uno è che rendono più probabile che le condizioni atmosferiche superino la soglia in cui le precipitazioni scendono sotto forma di pioggia, non neve. L'acqua liquida trasporta molto calore, e quando si inzuppa in una superficie innevata, scioglie la neve intorno, liberando più energia. Nel frattempo, l'aria calda che portava la pioggia spesso forma nuvole, che orlo al caldo.

Questa combinazione di fattori produce un impulso di fusione che si autoalimenta, e ben sopravvive alla pioggia stessa, spesso da diversi giorni. Per di più, gli scienziati hanno scoperto che la lunghezza di questi impulsi è aumentata nel corso dei decenni analizzati, con tempo freddo da due giorni a tre, e nella breve estate, da due giorni a cinque.

Ci sono effetti a lungo termine, dicono gli autori dello studio. Credono che parte dell'acqua di disgelo scorra via, ma il resto si ricongela sul posto, morphing normalmente soffice, la neve riflettente sopra o vicino alla superficie diventa più scura, masse di ghiaccio più dense. Questo ghiaccio assorbe la radiazione solare più facilmente della neve, così quando esce il sole, si scioglie più facilmente, produrre più acqua liquida, che nutre più sciogliendosi, in un circolo vizioso di feedback. Questo, disse Tedesco, ha portato a uno scioglimento sempre più precoce in estate. E poiché la superficie è stata indurita in ghiaccio, gran parte di quell'acqua di disgelo può scorrere più facilmente dalla calotta glaciale verso il mare.

"Se piove in inverno, che precondiziona il ghiaccio per essere più vulnerabile in estate, ", ha detto Tedesco. "Stiamo iniziando a capire, devi guardare tutte le stagioni."

Mentre in estate la pioggia colpisce parti sempre più lontane del ghiaccio, le precipitazioni invernali finora sembrano per lo più limitate alle quote più basse nel sud e nel sud-ovest della Groenlandia. È portato da umido, venti oceanici relativamente caldi da sud, che alcune comunità in altre aree chiamano neqqajaaq. Questi venti potrebbero diventare più comuni a causa dei cambiamenti indotti dal clima nella corrente a getto. L'elevazione della calotta glaciale aumenta più nell'entroterra e quindi è più freddo e nevoso lì; ma se le temperature medie continuano ad aumentare come previsto, la linea in cui l'umidità scende sotto forma di pioggia invece che di neve si sposterà rapidamente verso l'interno, verso l'alto e verso nord. "Il ghiaccio dovrebbe aumentare di massa in inverno quando nevica, ma una parte crescente del guadagno di massa dalla precipitazione viene persa dalla fusione, ", ha detto Oltmann.

La Groenlandia non è l'unico posto nell'estremo nord colpito dall'aumento delle piogge. Negli ultimi anni, piogge invernali anomale hanno colpito la tundra canadese settentrionale, poi ricongelato in superficie, sigillatura in piante che caribù e buoi muschiati normalmente foraggiano attraverso la neve a debole coesione; in alcuni anni, questo ha decimato le mandrie. E uno studio appena pubblicato vicino a Fairbanks, Alaska, mostra che le piogge primaverili in aumento stanno filtrando attraverso il permafrost, scongelandolo e rilasciando grandi quantità di metano, un gas serra altamente efficiente.

Tra il 1993 e il 2014 l'innalzamento globale del livello del mare è accelerato da circa 2,2 millimetri l'anno a 3,3 millimetri, e si pensa che gran parte di tale accelerazione sia dovuta allo scioglimento in Groenlandia. Le proiezioni dell'innalzamento del livello del mare per la fine di questo secolo vanno generalmente da due a quattro piedi, ma la maggior parte delle proiezioni non tiene ancora conto di ciò che potrebbe accadere al ghiaccio in Groenlandia, né con la massa molto più grande in Antartide, perché la comprensione della fisica non è ancora abbastanza avanzata.

Richard Alley, un eminente glaciologo della Pennsylvania State University, ha detto che il nuovo documento aggiunge alla comprensione. "Il quadro generale è chiaro e invariato, " ha detto. "Il riscaldamento scioglie il ghiaccio, " Ma, Ha aggiunto, i processi specifici che porteranno questo "bisogno di quantificare, compresi e incorporati nei modelli. Questo nuovo documento svolge un lavoro importante di comprensione e quantificazione".