Affinché la cartina di tornasole possa cambiare colore, il gas HCl deve prima dissolversi in acqua per formare acido cloridrico (HCl(aq)). Quando ciò accade, le molecole di HCl si dissociano in ioni idrogeno (H+) e ioni cloruro (Cl-). Gli ioni idrogeno sono responsabili delle proprietà acide dell'acido cloridrico e possono reagire con le molecole del colorante nella cartina di tornasole, facendole cambiare colore.
Tuttavia, quando l'HCl è sotto forma di gas secco, non entra in contatto con le molecole d'acqua e quindi non si dissocia in ioni. Di conseguenza non reagisce con le molecole del colorante presenti nella cartina di tornasole e non cambia colore.
In sintesi, il gas secco HCl non cambia il colore della cartina di tornasole perché non si dissolve in acqua e non subisce ionizzazione. È solo quando l'HCl si scioglie in acqua e forma acido cloridrico che può interagire con la cartina di tornasole e causare un cambiamento di colore.