Un atomo acquisisce una carica positiva quando perde uno o più elettroni. Ciò può verificarsi in diversi modi, tra cui:

-La fotoionizzazione avviene quando un atomo assorbe un fotone di luce con energia sufficiente a far uscire un elettrone dall'atomo.

-La ionizzazione collisionale si verifica quando un atomo si scontra con un altro atomo o molecola con energia sufficiente per far uscire un elettrone dall'atomo.

-La cattura elettronica avviene quando un nucleo atomico cattura un elettrone dall'ambiente circostante.

Quando un atomo perde un elettrone, diventa carico positivamente perché ha più protoni che elettroni. La carica positiva di un atomo è uguale al numero di protoni nell'atomo meno il numero di elettroni.