Quando lo scienziato ambientale dell'ANSTO, il dottor Craig Woodward, ha notato grandi pezzi di carbone sul suo balcone nella Contea di Sutherland al culmine degli incendi boschivi estivi, ha stuzzicato la sua curiosità.

"È ben noto tra gli scienziati ambientali che la presenza di grandi particelle di carbone che di solito troviamo nei campioni di sedimenti delle zone umide significa un incendio locale, questo è, un incendio a meno di 100 metri di distanza, " disse Woodward.

In un resoconto accelerato per la rivista Olocene , Woodward e il coautore Dr. Heather Haines dell'Università del New South Wales hanno documentato il trasporto a lunga distanza di questo carbone macroscopico dai grandi incendi intensi a ovest di Sydney e le sue implicazioni per la ricostruzione della storia degli incendi.

Le particelle di carbone, che sono stati classificati tra 2 e 5 centimetri di dimensione dopo la setacciatura, venivano trasportati a circa 50 chilometri dal fronte del fuoco alla Contea di Sutherland.

Woodward e Haines hanno anche trovato particelle macroscopiche di carbone sulle scogliere sopra la spiaggia di Cronulla, dove grandi quantità di carbone venivano trascinate a riva.

I casi documentati più lunghi di trasporto macroscopico di carbone in letteratura in precedenza erano a 20 chilometri da un incendio nel Montana negli Stati Uniti.

Utilizzando le informazioni online sulla posizione degli incendi dalla directory degli incendi boschivi, modelli meteorologici sinottici e carte topografiche, i ricercatori sono stati in grado di determinare come e perché il carbone macroscopico veniva trasportato a quella distanza.

Il trasporto di carbone è un prodotto dell'intensità del fuoco, topografia e velocità del vento.

Le immagini satellitari hanno confermato la presenza di due grandi incendi a ovest di Sydney.

"Bisogna avere un fuoco intenso, come abbiamo visto nel recente evento, per generare l'energia per produrre il sollevamento delle foglie e della corteccia, " ha spiegato Woodward.

L'iniezione e l'altezza del pennacchio sono direttamente correlate all'intensità del fuoco. Le particelle sollevate più in alto vengono trasportate ulteriormente.

Le condizioni meteorologiche del momento, in particolare il forte Ovest che soffiava e la velocità del vento facilitavano il trasporto.

"Sono stati registrati venti di 90 chilometri all'ora all'altezza del pennacchio ad un'altitudine di circa 10 chilometri, " disse Woodward.

La topografia del paese è stato un altro fattore che ha contribuito.

Gli incendi di Sydney si sono verificati ai margini di un terreno montuoso, con relativamente piatto, terreno ondulato ad est.

Poiché non c'era nulla che impedisse il trasporto delle particelle, come aree elevate, viaggiarono più lontano.

"E l'altra cosa che è importante quando si parla dell'Australia è il tipo di particella. A differenza del Canada, dove si verificano incendi nelle foreste di conifere, in Australia abbiamo eucalipti, che vengono consumati come combustibile dal fuoco, " disse Woodward.

Il carbone che è stato trovato sul balcone di Woodward e sulla spiaggia di Cronulla era in frammenti di foglie carbonizzate e legno carbonizzato di eucalipti.

Alcuni tipi di vegetazione hanno maggiori probabilità di essere trasportati. Perché il lungo, superficie piatta della foglia di eucalipto produce lunghe particelle piatte con un'ampia superficie, sono facilmente sollevabili e trasportabili per convezione.

"Le particelle di carbone sono uno strumento importante per me perché cadono e atterrano nelle zone umide e nei laghi. Posso usarle per ricostruire il fuoco e la storia del clima in Nuova Zelanda e Australia, " ha detto Woodward

"Dopo aver utilizzato una varietà di tecniche, ti ritroverai con una registrazione di quanto carbone è stato depositato in quella zona umida, e se le particelle di carbone sono grandi, presumi che sia un incendio locale, " disse Woodward.

"Ma dopo questo studio, non possiamo più fare questa ipotesi".

Poiché incendi intensi come quelli sperimentati di recente in Australia si verificano anche negli Stati Uniti, Canada Kazakistan, Africa e Sudamerica, la scoperta ha implicazioni globali su come ricostruiamo le storie di incendi, " disse Woodward.