Quando scatti una fotografia, la luce della scena che stai fotografando entra nella fotocamera e colpisce un materiale fotosensibile, in genere una pellicola o un sensore digitale. Nella fotografia tradizionale, la luce provoca una reazione chimica nella pellicola, creando un'immagine latente. Questa immagine viene quindi sviluppata e fissata per creare una registrazione permanente e sensibile alla luce della scena.
Nella fotografia digitale, la luce che colpisce il sensore crea una carica elettrica che viene convertita in un segnale digitale. Questo segnale viene quindi elaborato e archiviato in una scheda di memoria o altro supporto di memorizzazione digitale. L'immagine digitale può quindi essere visualizzata, modificata e stampata secondo necessità.
Sia nella fotografia tradizionale che in quella digitale, i cambiamenti chimici che si verificano durante il processo di acquisizione e registrazione di un'immagine sono permanenti. Ciò significa che la fotografia è una registrazione permanente della scena nel momento in cui è stata scattata e non può essere alterata o cancellata senza danneggiare o distruggere la fotografia stessa.
