Fornire acqua da bere, irrigazione e potenza, i ghiacciai delle montagne più alte del mondo sono un'ancora di salvezza per oltre un miliardo di persone. Mentre il cambiamento climatico prende una morsa e i ghiacciai perdono massa, si potrebbe pensare che, lubrificato da più acqua di fusione, scorrono più velocemente. Però, le immagini satellitari degli ultimi 30 anni mostrano che non è così semplice.

Un articolo pubblicato di recente su Geoscienze naturali descrive come una moltitudine di immagini satellitari sia stata utilizzata per rivelare che c'è stato effettivamente un rallentamento nella velocità con cui i ghiacciai scivolano lungo le alte montagne dell'Asia.

L'Asia di alta montagna si estende dal Tien Shan e dall'Hindu Kush a nord-ovest, all'Himalaya orientale nel sud-est. L'area fa anche parte di quello che è noto come "il terzo polo" perché questi campi di ghiaccio ad alta quota contengono la più grande riserva di acqua dolce al di fuori delle regioni polari.

La sorgente dei 10 principali sistemi fluviali, il terzo polo fornisce acqua dolce a oltre 1,3 miliardi di persone in Asia, quasi il 20% della popolazione mondiale.

Da più di un decennio, i dati satellitari hanno documentato che i ghiacciai di alta montagna dell'Asia si stanno assottigliando e perdendo massa a causa dello scioglimento.

"Però, non è stato del tutto chiaro cosa significhi questa perdita di ghiaccio per la loro velocità di flusso, ", ha affermato l'autore principale Amaury Dehecq del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e dell'Università di Edimburgo.

Gli scienziati devono capire cosa regola la velocità del flusso glaciale per prevedere come l'acqua di fusione influenzerà in futuro la fornitura di acqua dolce della regione, e come l'acqua di disgelo si aggiunge all'innalzamento del livello del mare.

Lo studio, che è stato avviato nell'ambito del programma Dragon dell'ESA, utilizza le immagini dei satelliti Landsat degli Stati Uniti, che sono missioni di terze parti dell'ESA.

Dragon è un'impresa congiunta tra l'ESA e il National Remote Sensing Center of China che promuove l'uso dell'ESA, Missione di terze parti, Copernicus Sentinel e dati satellitari cinesi per la scienza e le applicazioni.

Le missioni di terze parti non sono missioni satellitari dell'ESA, ma in virtù di un accordo, i dati di queste missioni vengono inoltre elaborati e archiviati dai sistemi terrestri multi-missione dell'ESA. Le missioni US Geological Survey e NASA Landsat rientrano in questo accordo.

Il Dr. Dehecq e i suoi colleghi hanno analizzato quasi due milioni di coppie di immagini satellitari Landsat raccolte tra il 1985 e il 2017 e hanno utilizzato il tracciamento automatico delle caratteristiche per misurare la distanza che le caratteristiche distintive sui ghiacciai, come crepacci o macchie di terra, aveva viaggiato tra immagini precedenti e successive.

Alex Gardner, anche da JPL, aggiunto, "L'abbiamo fatto milioni di volte per vedere cambiamenti di velocità nell'ordine di un metro all'anno".

Hanno scoperto che lo spessore del ghiaccio supera qualsiasi altro fattore nella regolazione del flusso:più il ghiacciaio è sottile, più lentamente scorre. Ciò sfida la teoria più intuitiva del flusso dei ghiacciai che accelera a causa dell'effetto lubrificante dell'acqua di disgelo alla loro base.

Uno dei motivi di questo rallentamento è la gravità.

L'attrazione gravitazionale è correlata alla massa, così come un ghiacciaio perde massa, la trazione si indebolisce facendola scorrere più lentamente.

Allo stesso modo, nelle poche località dove i ghiacciai sono rimasti stabili o dove si stanno addensando invece di assottigliarsi, le velocità del flusso sono leggermente aumentate.

Noel Gourmelen dell'Università di Edimburgo ha affermato:"Ciò che sorprende di questo studio è che la relazione tra il diradamento e la velocità del flusso è così coerente.

"Questi risultati dovrebbero aiutarci a capire meglio come si sono comportati i ghiacciai in passato e proiettare meglio il loro contributo alla disponibilità di acqua e al livello del mare mentre rispondono ai cambiamenti climatici.

"Essere in grado di monitorare queste regioni remote dallo spazio per lunghi periodi di tempo è estremamente importante per capire cosa sta succedendo. Ora abbiamo anche le missioni europee Copernicus Sentinel, che svolgono anche un ruolo cruciale in questo tipo di monitoraggio».

Con una così grande porzione della popolazione mondiale che dipende dall'acqua proveniente da queste fredde altezze, i cambiamenti nelle dimensioni e nel flusso di questi ghiacciai possono portare gravi conseguenze per la società.

È chiaramente importante continuare a monitorare questa fragile regione, come recentemente evidenziato dall'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) nella National Science Review:ridimensionare i picchi per i benefici sociali.

In riconoscimento della necessità di affrontare la facilità di accesso a servizi affidabili, informazioni rilevanti per le politiche sulle risorse idriche, integrando le conoscenze emergenti sui cambiamenti accelerati nella criosfera di alta montagna, l'OMM High Mountain Summit si svolgerà nell'ottobre 2019.