Le reazioni di ossidazione e riduzione avvengono sempre contemporaneamente. In una reazione di ossidoriduzione, una specie subisce l’ossidazione (perde elettroni) mentre un’altra specie subisce una riduzione (acquista elettroni). La specie che viene ossidata è chiamata agente riducente, mentre la specie che viene ridotta è chiamata agente ossidante.

Ad esempio, nella reazione tra gas idrogeno e gas ossigeno per formare acqua, il gas idrogeno viene ossidato (perde elettroni) per formare ioni idrogeno (H+), mentre il gas ossigeno viene ridotto (acquista elettroni) per formare ioni idrossido (OH-). Il gas idrogeno è l'agente riducente, mentre il gas ossigeno è l'agente ossidante.

In sintesi, l'ossidazione e la riduzione avvengono sempre simultaneamente in una reazione di ossidoriduzione.