Le reazioni di neutralizzazione differiscono dalle reazioni di doppio spostamento nella formazione di acqua e di un sale come prodotti. In una reazione di neutralizzazione, un acido e una base reagiscono scambiando i loro ioni per formare un sale e acqua. L'equazione chimica per una reazione di neutralizzazione può essere rappresentata come:

Acido + Base → Sale + Acqua

Quando mescoliamo insieme una soluzione di acido cloridrico (HCl) e idrossido di sodio (NaOH) in concentrazioni adeguate in una reazione di neutralizzazione, ecco come avviene la reazione:

HCl(aq) + NaOH(aq) → NaCl(aq) + H2O(l)

Come possiamo vedere, lo ione idrogeno (H+) caricato positivamente nell'acido cloridrico si combina con lo ione idrossido (OH-) caricato negativamente nell'idrossido di sodio per formare una molecola di acqua (H2O). Contemporaneamente, i rimanenti ioni sodio (Na+) e cloruro (Cl-) si uniscono per formare un nuovo composto, il cloruro di sodio (NaCl), che è un sale.

Rispetto ad una tipica reazione di doppio spostamento in cui due composti ionici scambiano i loro ioni per formare nuovi composti, il fattore distintivo chiave in una reazione di neutralizzazione è la presenza di un acido e di una base come reagenti. L'acido dona ioni H+ e la base dona ioni OH-, che si combinano specificamente per formare acqua come uno dei prodotti. Questa caratteristica distingue la reazione di neutralizzazione dalle altre reazioni di doppio spostamento.