Nel decadimento alfa, una particella alfa, che è un nucleo di elio costituito da due protoni e due neutroni, viene emessa dal nucleo genitore. Ciò si traduce nella formazione di un nucleo figlia con due protoni in meno e due neutroni in meno rispetto al nucleo genitore.
Ad esempio, quando l'uranio-238 subisce un decadimento alfa, emette una particella alfa e si trasforma in torio-234:
$$^{238}U \rightarrow ^{4}Lui + ^{234}Th$$
Nel decadimento beta, un neutrone nel nucleo genitore viene convertito in un protone, un elettrone (o positrone in caso di decadimento beta+) e un antineutrino (o neutrino in caso di decadimento beta+). Ciò si traduce nella formazione di un nucleo figlia con lo stesso numero di protoni ma un elettrone in più (o un elettrone in meno nel decadimento beta+) rispetto al nucleo genitore.
Ad esempio, quando il carbonio-14 subisce il decadimento beta, emette un elettrone (o positrone) e un antineutrino e si trasforma in azoto-14:
$$^{14}C \rightarrow ^{14}N + e^- (\text{o} e^+) + \bar{\nu} (\text{o} \nu)$$
Pertanto, nel decadimento beta, l'elemento genitore e quello figlio possono essere isotopi diversi dello stesso elemento, oppure possono essere elementi completamente diversi.
