L'elio è il secondo elemento più abbondante nell'universo dopo l'idrogeno, ma è molto raro sulla Terra. È un gas incolore, inodore e non infiammabile, più leggero dell'aria. Ciò lo rende ideale per riempire i palloncini, poiché li fa galleggiare.

L'elio viene utilizzato anche in una varietà di altre applicazioni, tra cui:

- Nei dirigibili e nei palloni aerostatici: L'elio viene utilizzato per gonfiare dirigibili e palloncini perché è più leggero dell'aria ed è resistente al fuoco.

- Nelle miscele respiratorie: L'elio viene utilizzato nelle miscele respiratorie per le immersioni in acque profonde perché è meno solubile nel sangue dell'azoto, che può causare malattia da decompressione (le curve) se respirato ad alta pressione.

- Nella criogenia: L'elio viene utilizzato per raffreddare i materiali a temperature molto basse, compresi quelli utilizzati nei magneti superconduttori e nel Large Hadron Collider del CERN.

- Nei laser: L'elio viene utilizzato in alcuni tipi di laser, come i laser elio-neon.

- Nei palloncini della festa: L'elio viene utilizzato per riempire i palloncini delle feste perché li fa galleggiare.