Nell'ultimo decennio, molti progressi sono stati fatti nel mercato 3D dalla stampa ai film. Ora gli scienziati riferiscono in ACS' Chimica analitica che combinando un braccio robotico e la spettrometria di massa, possono analizzare la superficie di oggetti 3D di forma irregolare, potenzialmente aprendo nuovi rami della medicina legale e farmaceutica.

La spettrometria di massa (MS) è uno strumento che aiuta i ricercatori a identificare i componenti di un campione. Negli ultimi anni, lo strumento si è fatto strada al di fuori del laboratorio per l'uso in medicina legale e screening dei farmaci. Ma le attuali tecniche di SM non possono esaminare grandi, ingombrante, oggetti curvi senza molto intervento umano. In precedenza, Facundo M. Fernández e colleghi hanno eseguito uno studio di prova del concetto per dimostrare che una telecamera a infrarossi 3D potrebbe dirigere un braccio robotico per raccogliere campioni per l'analisi MS di ionizzazione al plasma, ma solo certi tipi di molecole potevano essere studiati con il metodo. Nel lavoro attuale, il team ha voluto ampliare questa idea del campionamento diretto della superficie di oggetti 3D di forma irregolare.

I ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo chiamato MS (RoSA-MS) di analisi della superficie robotica. Per fare questo, hanno collegato uno scanner laser su misura a un braccio robotico sensibile alla forza. Lo scanner laser ha creato una mappa digitale della superficie del campione, che ha diretto una sonda di campionamento a molla, anch'essa attaccata al braccio, in determinate posizioni. La sonda ha contattato brevemente le superfici degli oggetti e ha raccolto tracce del materiale. Dopo aver raccolto il campione, il braccio ha posizionato la sonda in uno spettrometro di massa a ionizzazione elettrospray in grado di analizzare un'ampia gamma di campioni. I ricercatori fanno notare che la sonda potrebbe essere adattata a diverse applicazioni. Per esempio, hanno usato RoSA-MS per rilevare la caffeina sulla superficie di una tazza di caffè in plastica e per individuare le posizioni dei residui di pesticidi su un piccolo pallone da calcio.