I composti covalenti generalmente non conducono elettricità perché mancano degli ioni liberi necessari per il trasporto della carica. L'elettrolisi, il processo che utilizza l'elettricità per innescare reazioni chimiche, si basa sulla presenza di ioni in una soluzione o in un composto fuso per trasportare la corrente elettrica.

Nei composti covalenti, gli atomi sono legati insieme condividendo gli elettroni, formando forti legami covalenti. Questi elettroni sono localizzati tra gli atomi e non possono muoversi liberamente, il che inibisce la formazione di ioni mobili. Di conseguenza, i composti covalenti esistono come molecole neutre e non si dissociano in ioni.

Al contrario, i composti ionici, come il cloruro di sodio (NaCl), si dissolvono facilmente in acqua o si fondono per formare soluzioni o stati fusi contenenti ioni che si muovono liberamente. Questi ioni, come gli ioni sodio (Na+) e cloruro (Cl-) nel caso di NaCl, possono trasportare corrente elettrica, rendendo i composti ionici adatti all'elettrolisi.

Quando una corrente elettrica viene fatta passare attraverso una soluzione o un composto ionico fuso, gli ioni vengono attratti dagli elettrodi con carica opposta. Gli ioni positivi (cationi) migrano verso l'elettrodo negativo (catodo) e gli ioni negativi (anioni) si muovono verso l'elettrodo positivo (anodo). Questo movimento di ioni consente il verificarsi di reazioni chimiche sugli elettrodi, con conseguente decomposizione o trasformazione del composto.

In sintesi, i composti covalenti non subiscono elettrolisi perché mancano di ioni liberi per condurre l’elettricità. L'elettrolisi è tipicamente applicabile ai composti ionici o ad alcuni sali fusi che contengono ioni mobili.