In un legame covalente due atomi condividono uno o più elettroni. Nel caso del CH4, l'atomo di carbonio condivide i suoi quattro elettroni di valenza con i quattro atomi di idrogeno. Ciò si traduce in una molecola stabile in cui tutti gli atomi hanno un guscio elettronico esterno completo.

Al contrario, un legame ionico si forma quando un atomo trasferisce uno o più elettroni a un altro atomo. Ciò si traduce in due ioni con carica opposta. I legami ionici si trovano tipicamente nei composti tra metalli e non metalli.