La formula empirica fornisce il rapporto numerico intero più semplice degli elementi presenti in un composto, ma non distingue tra diversi composti che hanno lo stesso rapporto. In questo caso, sia il propano (C3H8) che il butene (C4H8) hanno la stessa formula empirica, CH2.

Pertanto, la sola formula empirica non può essere utilizzata per distinguere tra propano e butene. Sarebbero necessarie ulteriori informazioni, come il peso molecolare o le informazioni strutturali, per distinguere tra questi due composti.