La proprietà chimica che provoca la formazione di ruggine sull'unghia è l'ossidazione. L'ossidazione è il processo mediante il quale un atomo o una molecola cede elettroni a un altro atomo o molecola. Nel caso della ruggine, gli atomi di ferro nel chiodo perdono elettroni a favore degli atomi di ossigeno presenti nell'aria. Questo processo è accelerato dalla presenza dell'acqua, che aiuta a disgregare lo strato di ossido di ferro che si forma sulla superficie dell'unghia. La ruggine che si forma è un ossido di ferro idrato, che è un composto bruno-rossastro.