Le formiche attine sono allevatrici, e coltivano funghi come cibo. I batteri Pseudonocardia e Streptomyces sono i loro braccianti, producendo metaboliti che proteggono la coltura dagli agenti patogeni. Sorprendentemente, questi metaboliti mancano di caratteristiche strutturali comuni tra i batteri provenienti da diverse località geografiche, anche se le formiche condividono un antenato comune. Ora, i ricercatori riferiscono in Scienze Centrali ACS hanno identificato il primo composto antimicotico condiviso tra molti di questi batteri in tutto il Brasile. Il composto potrebbe un giorno avere applicazioni mediche.

Le formiche attine hanno avuto origine come una specie in un unico luogo in Amazzonia 50 milioni di anni fa. Si sono evoluti in 200 specie che hanno diffuso le loro pratiche agricole in tutto il Sud e Centro America. In cambio di cibo, i batteri in queste fattorie producono piccole molecole che tengono sotto controllo funghi patogeni come l'Escovopsis. Però, queste molecole differiscono da regione a regione, suggerendo una storia evolutiva altamente frammentata e geograficamente limitata per i batteri. Monica T. Pupo, Jon Clardy e colleghi volevano scoprire se nelle indagini precedenti fossero stati trascurati metaboliti batterici antifungini con una distribuzione più ampia.

In uno studio sui batteri dei nidi di formiche in più siti in Brasile, il team ha scoperto che quasi due terzi dei ceppi di Pseudonocardia producevano un potente agente antimicotico, che chiamavano attinimicina. Questa scoperta ha segnato la prima segnalazione di un metabolita specializzato con un'ampia distribuzione geografica prodotto da batteri associati alle formiche. Sebbene questo metabolita fosse sicuro per la coltura fungina, inibiva la crescita dei parassiti fungini, sebbene, a differenza di molti antibiotici, solo in assenza di ferro. È stato anche efficace nel combattere un'infezione da Candida albicans nei topi, paragonabile ai trattamenti antimicotici contenenti azoli utilizzati clinicamente, rendendolo un potenziale candidato alla droga. I ricercatori hanno accertato la struttura dell'attinimicina e studiato la sua relazione evolutiva con due peptidi batterici simili prodotti da Streptomyces:l'oxachelina A e la cahuitamicina A.

I risultati suggeriscono che i geni associati nei due tipi di batteri provenissero da un antenato comune.