Il litio, con un numero atomico pari a 3, ha due elettroni nel primo livello, il suo livello K, e un elettrone nel secondo livello, il suo livello L. Il singolo elettrone di valenza del litio si trova nell'orbitale 2s. Questo elettrone più esterno è trattenuto liberamente dal nucleo, rendendo il litio altamente reattivo.

Quando l'atomo di litio perde uno dei suoi elettroni di valenza, diventa uno ione di litio con carica positiva pari a 1 (Li+). Ciò risulta dalla rimozione dell'elettrone più esterno, che lascia dietro di sé i due elettroni nel guscio K e uno spazio vuoto nel guscio L.