La soleggiata California potrebbe diventare troppo soleggiata. L'aumento delle temperature estive causate da una combinazione di intensificazione dell'urbanizzazione e riscaldamento climatico stanno allontanando le nuvole mattutine basse un tempo comuni in molte aree costiere meridionali dello stato, con conseguente aumento del rischio di incendi boschivi, dice un nuovo studio.

"La copertura nuvolosa sta precipitando nella costa meridionale della California, " ha detto Park Williams, un bioclimatologo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e autore principale della ricerca. "E mentre le nuvole diminuiscono, che aumenta la possibilità di incendi più grandi e più intensi." Williams ha affermato che la diminuzione è determinata principalmente dall'espansione urbana incontrollata, che aumenta le temperature vicino alla superficie, ma quel clima di riscaldamento globale sta contribuendo, pure. L'aumento del calore allontana le nuvole, che ammette più luce solare, che riscalda ulteriormente il terreno, portando alla vegetazione più secca, e maggiore rischio di incendio, disse Williams. Lo studio appare questa settimana sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

La ricerca segue uno studio del 2015 in cui Williams ha documentato per la prima volta una diminuzione della copertura nuvolosa intorno alle tentacolari aree di Los Angeles e San Diego. La pavimentazione e le infrastrutture urbane assorbono più energia solare di quanto non faccia la campagna, e che il calore viene nuovamente irradiato nell'aria, una parte importante del cosiddetto effetto isola di calore, che rende le città generalmente più calde delle aree rurali. Allo stesso tempo, le temperature complessive sono aumentate in California a causa del riscaldamento globale, e questo ha potenziato l'effetto. Nel nuovo studio, Williams e i suoi colleghi hanno riscontrato una diminuzione dal 25 al 50 percento delle nuvole estive basse dagli anni '70 nell'area metropolitana di Los Angeles.

Normalmente, strati di nubi si formano sulla costa della California meridionale durante le prime ore del mattino all'interno di un sottile strato di fresco, aria umida dell'oceano racchiusa tra la terraferma e masse d'aria superiori che sono troppo secche per la formazione di nubi. L'altitudine della zona dello strato varia con il tempo, ma si trova a circa 1, 000 a 3, 000 piedi. Ma il calore fa dissipare le nuvole, e decenni di intensa crescita urbana più il riscaldamento globale hanno rosicchiato la base dello strato di strati, facendo sì che lo strato si assottigli e le nuvole brucino all'inizio della giornata o scompaiano del tutto. Le basi delle nuvole sono aumentate da 150 a 300 piedi dagli anni '70, dice lo studio. "Le nuvole che prima si spegnevano a mezzogiorno o all'una ora sono sparite alle 10 o alle 11, se si formano affatto, " ha detto Williams.

Williams e altri hanno dimostrato un forte legame tra il riscaldamento climatico e l'aumento degli incendi negli Stati Uniti occidentali. Ma nel sud della California il legame è più sottile, e le nuvole sono una parte raramente studiata del sistema.

Mentre pochi scienziati hanno esaminato in dettaglio le nuvole, molti aeroporti della California, grandi e piccoli, raccolgono osservazioni orarie delle nuvole dagli anni '70, non per la ricerca, ma piuttosto per la sicurezza della navigazione. Williams e i suoi colleghi hanno deciso di sfruttare questo tesoro per sviluppare un'immagine a grana fine del cambiamento della copertura nuvolosa nella regione. Lo hanno quindi confrontato con un grande database separato tenuto dal sistema di valutazione degli incendi di Wildland degli Stati Uniti, i cui ricercatori hanno misurato regolarmente l'umidità della vegetazione nelle colline fuori Los Angeles per decenni. Confrontando le due serie di dati, il team ha scoperto che i periodi di minore copertura nuvolosa durante l'estate erano strettamente correlati a una minore umidità della vegetazione, e quindi maggiore pericolo di incendio.

Però, lo studio non ha rilevato che l'area totale bruciata in estate è aumentata a causa della diminuzione dell'ombreggiamento delle nuvole. Ci sono troppi altri fattori in gioco, disse Williams. Questi includono variazioni annuali delle precipitazioni, venti, luoghi in cui iniziano gli incendi, e forse soprattutto diminuisce l'area bruciabile con l'espansione delle aree urbane, e la maggiore efficacia della lotta antincendio. "Anche se il pericolo è aumentato, le persone in queste zone sono molto brave a spegnere gli incendi, quindi l'area bruciata non è aumentata, " ha detto. "Ma i dadi sono ora caricati, e nelle zone dove le nubi sono diminuite, gli incendi dovrebbero diventare più intensi e più difficili da contenere. Ad un certo punto, vedremo se la gente potrà continuare a tenere il passo".

I catastrofici incendi in tutta la California che hanno consumato oltre 550, 000 acri nell'autunno del 2017 probabilmente non sono stati fortemente influenzati dalla riduzione della copertura nuvolosa estiva, disse Williams. Sebbene abbia scoperto che la vegetazione è più secca nelle stagioni autunnali che seguono le estati con poche nuvole, gli incendi dell'autunno 2017 sono stati causati principalmente da venti estremi e dall'inizio tardivo della stagione delle piogge autunnale. E ironia della sorte, parte di questa ondata record di incendi non è il risultato di una recente siccità record di quattro anni guidata in parte dal cambiamento climatico, ma piuttosto dalle piogge record che seguirono la siccità, che ha prodotto un eccesso di vegetazione infiammabile. Le cose varieranno di anno in anno, ma Williams ha detto che si aspetta di vedere un aumento complessivo del pericolo di incendio in California, purché vi sia una vegetazione adeguata da bruciare.

Gli altri autori dello studio sono Pierre Gentine del Dipartimento di Ingegneria della Terra e dell'Ambiente della Columbia; Max Moritz e Dar Roberts dell'Università della California, Santa Barbara; e John Abatzoglou dell'Università dell'Idaho, Mosca.