La maggior parte degli elementi della tavola periodica sono metalli. Infatti, i metalli costituiscono circa l’80% di tutti gli elementi, mentre i non metalli costituiscono il restante 20%. I metalli sono tipicamente caratterizzati dal loro aspetto lucido, alta densità e buona conduttività elettrica e termica. I non metalli, d'altra parte, sono tipicamente caratterizzati dal loro aspetto opaco, bassa densità e scarsa conduttività elettrica e termica.

La tavola periodica è organizzata in modo tale che gli elementi con proprietà simili siano raggruppati insieme. Ad esempio, tutti i metalli alcalini (Gruppo 1) sono altamente reattivi e hanno un elettrone di valenza. Anche tutti i metalli alcalino terrosi (Gruppo 2) sono altamente reattivi, ma hanno due elettroni di valenza.

La tavola periodica può essere uno strumento molto utile per comprendere le proprietà degli elementi e come reagiscono tra loro. Conoscendo il gruppo a cui appartiene un elemento, spesso è possibile prevederne le proprietà chimiche.