Il californio prende il nome dall'Università della California, dove fu sintetizzato per la prima volta nel 1950. L'elemento fu scoperto da un team di scienziati guidati da Glenn Seaborg, Albert Ghiorso e Kenneth Street, Jr., che bombardarono il curio con particelle alfa negli anni '60 Ciclotrone da pollici all'università. L'isotopo risultante, il californio-242, aveva un'emivita di solo circa 1,5 ore, ma fu sufficiente per consentire agli scienziati di studiarne le proprietà e confermarne l'identità come nuovo elemento.

Il californio è il nono elemento transuranico ed è l'elemento più pesante che può essere prodotto in quantità significative in un reattore nucleare. È un metallo radioattivo dall'aspetto argenteo ed estremamente tossico. Il californio-252 è l'isotopo più comune del californio e viene utilizzato come fonte di neutroni in una varietà di applicazioni, tra cui la radiografia neutronica, la medicina nucleare e lo sfruttamento dei pozzi petroliferi.