La polarità è una misura della differenza di elettronegatività tra gli atomi di una molecola. Maggiore è la differenza di elettronegatività, più polare è la molecola. L’elettronegatività è una misura della capacità di un atomo di attrarre gli elettroni.

Nel cloroformio, la differenza di elettronegatività tra carbonio e cloro è 0,5. Nell'etere etilico, la differenza di elettronegatività tra ossigeno e carbonio è 1,0. Pertanto, l'etere etilico è più polare del cloroformio.

La polarità di una molecola può essere influenzata anche dalla forma della molecola. In generale, le molecole con forma simmetrica sono meno polari delle molecole con forma asimmetrica. Il cloroformio ha una forma simmetrica, mentre l'etere etilico ha una forma asimmetrica. Pertanto, l'etere etilico è più polare del cloroformio.