Gli ioni hanno carica positiva o negativa perché hanno perso o guadagnato elettroni. Gli atomi sono elettricamente neutri perché hanno lo stesso numero di elettroni (particelle caricate negativamente) dei protoni (particelle caricate positivamente). Quando un atomo perde uno o più elettroni diventa uno ione positivo. Quando un atomo acquista uno o più elettroni, diventa uno ione negativo.

La forza della carica di uno ione dipende da quanti elettroni ha perso o guadagnato. Ad esempio, un atomo che ha perso due elettroni ha una carica positiva di 2+, mentre un atomo che ha guadagnato due elettroni ha una carica negativa di 2-.