Quando un composto ionico viene sciolto in acqua, le molecole d'acqua circondano gli ioni e formano attorno ad essi un guscio di idratazione. L'estremità positiva della molecola d'acqua è attratta dagli ioni negativi e l'estremità negativa della molecola d'acqua è attratta dagli ioni positivi. Questo guscio di idratazione aiuta a mantenere separati gli ioni e impedisce loro di ricombinarsi.
La forza dell'attrazione tra le molecole d'acqua e gli ioni dipende dalla carica degli ioni. Quanto più gli ioni sono carichi, tanto più forte sarà l’attrazione. Questo è il motivo per cui i composti ionici con ioni altamente carichi sono più solubili in acqua rispetto ai composti ionici con ioni meno carichi.
La polarità delle molecole d'acqua consente loro anche di dissolvere altre molecole e composti polari. Ecco perché l'acqua è un buon solvente per molti tipi diversi di sostanze.
