Gli alogenuri d'argento, come il cloruro d'argento, il bromuro d'argento e lo ioduro d'argento, vengono utilizzati nelle emulsioni fotografiche perché sono sensibili alla luce. Quando la luce colpisce un cristallo di alogenuro d'argento, provoca l'eccitazione degli elettroni nel cristallo. Questi elettroni eccitati reagiscono quindi con gli ioni d'argento nel cristallo per formare atomi d'argento. Gli atomi d'argento poi si aggregano per formare particelle d'argento visibili.

La dimensione e la forma delle particelle d'argento determinano il tono dell'immagine. Le particelle d'argento più piccole producono toni più chiari, mentre le particelle d'argento più grandi producono toni più scuri. La dimensione e la forma delle particelle d'argento sono controllate dal tipo di alogenuro d'argento utilizzato, dalla concentrazione dell'alogenuro d'argento e dalla temperatura dell'emulsione.