Quando abbiamo lanciato un progetto di scienza dei cittadini all'inizio di quest'anno, non ci aspettavamo di finire in così tanti guai.

Volevamo che il pubblico ci aiutasse a scoprire di più sulle vespe sociali (gli insetti a strisce gialle e nere che ci danno fastidio ai picnic e ai barbecue) e così abbiamo lanciato il Big Wasp Survey. Le vespe sociali sono essenziali per il controllo dei parassiti e impollinatori, ma alcune specie stanno diminuendo mentre altre stanno espandendo le loro popolazioni e il loro areale. Senza dati di base sull'abbondanza e la distribuzione di queste vespe, non possiamo conservarli (o controllarli).

Eppure sappiamo relativamente poco delle vespe sociali in Gran Bretagna. Quindi abbiamo chiesto al pubblico di allestire trappole piene di birra per un breve periodo di tempo, quando sarebbero state attive principalmente vespe operaie vecchie e presto a morire. Questo approccio fornirebbe i dati essenziali di cui abbiamo bisogno per gestire le popolazioni di vespe sociali. Ma le trappole della birra uccidono le vespe, e questo sembrava sconvolgere molte persone.

Chiedere al pubblico di uccidere le vespe in nome della scienza ha portato alla condanna dei media nazionali di alto profilo. Ma le nostre esperienze negative sono state relativamente lievi:alcuni scienziati che studiano gli invertebrati sono stati sottoposti a torrenti di abusi sui social media per "uccisione in nome della scienza".

Sembra che il nostro studio abbia giocato con un vecchio stereotipo di un entomologo come naturalista armatore di reti in stile vittoriano, catturando e uccidendo vittime a sei zampe che vengono poi inchiodate e bandite in cassetti polverosi. Più un letale collezionista di francobolli che uno scienziato.

La realtà è che i moderni entomologi sono coinvolti nella scienza che è alla base di pressanti questioni sociali e ambientali, tra cui la medicina, genetica, ecologia e cambiamento climatico. Sfortunatamente, questa ricerca si basa ancora sull'uccisione di insetti, una pratica accettata come un male necessario dagli scienziati ma facilmente criticata da altri, come abbiamo trovato.

Ci sono tre ragioni principali per cui gli entomologi a volte devono uccidere ciò che studiano. Primo, molti insetti possono essere identificati solo mediante esame microscopico, per esempio dalla forma dei loro genitali. Una fotografia semplicemente non è sufficiente per questo. Ci serve un esemplare morto.

Secondo, spesso abbiamo bisogno di un approccio letale per catturare gli insetti, utilizzando tecniche come le trappole (pentole d'acqua aperte) o trappole a caduta (trappole affondate riempite di fluido per uccidere e preservare gli insetti che cadono). Altrimenti è troppo difficile catturarli.

Finalmente, gli scienziati hanno imparato molto su alcuni aspetti importanti e fondamentali della biologia e della medicina uccidendo gli insetti. Dati sugli effetti dell'agricoltura, cambiamento dell'habitat, gli effetti dell'inquinamento, dinamiche predatore-preda, e gli effetti ecologici del cambiamento climatico provengono direttamente da studi che lasciano insetti morti nella loro scia.

Anche il campo della genetica non sarebbe da nessuna parte senza il moscerino della frutta, che sono morti a miliardi per fornire campioni di DNA nella nostra ricerca per svelare i meccanismi fondamentali della vita. Allo stesso modo, lo scarafaggio americano, il grillo indiano e la zanzara sono tutti morti per sviluppare la nostra comprensione del sistema nervoso, invecchiamento, sviluppo e malattia.

Nel caso del Big Wasp Survey, affidarsi a cittadini scienziati non addestrati per osservare le vespe senza ucciderle non era un'opzione. Avevamo bisogno di un metodo standard che tutti potessero seguire e non è possibile osservare e contare in modo affidabile gli individui senza intrappolarli. Sebbene ci siano solo otto specie comuni di vespa sociale nel Regno Unito, è sorprendentemente difficile identificarli da esemplari viventi. Senza una corretta identificazione della vespa, il nostro studio sarebbe scientificamente obsoleto.

Se riusciamo a raccogliere il valore di una colonia di vespe, possiamo generare una scienza fondamentale per aiutare a gestire e conservare questi importanti insetti. Ma, ancora, questo sarebbe completamente impossibile senza gli esemplari reali (morti) da identificare accuratamente e utilizzare per scoprire quali specie si trovano dove. Inoltre, non siamo riusciti a sviluppare ulteriori ricerche, come osservare come varia il colore della vespa in luoghi diversi, che potrebbero riflettere i livelli di inquinamento.

Ridurre, perfezionare, sostituire

La ricerca biologica su animali vertebrati (come pesci, mammiferi e uccelli) si fonda sul principio ambientale delle Tre R (ridurre, perfezionare, sostituire). Anche gli scienziati degli insetti adottano questo principio dove possono.

Per esempio, puoi usare la matematica statistica per calcolare il numero minimo di individui (o campioni) necessari per testare una particolare teoria. La fotografia migliorata può permetterci di identificare alcuni insetti come le farfalle senza ucciderli. Possiamo anche ora utilizzare metodi non letali per prelevare minuscole quantità di DNA da alcuni insetti, permettendoci di identificarli senza ucciderli.

Ogni giorno, miliardi di insetti muoiono schizzati sui veicoli, avvelenato da insetticidi o schiacciato casualmente senza alcun beneficio scientifico. In contrasto, il piccolo numero ucciso dagli entomologi ci aiuta a capire, tra tante altre cose, genetica, malattia ed ecologia. Il Big Wasp Survey ha già raccolto dati da diverse migliaia di località in tutto il Regno Unito, ha coinvolto milioni di persone con il valore delle vespe sociali e ha dato il via a una serie di potenziali nuove collaborazioni scientifiche con ecologisti in tutta Europa.

Gli entomologi sono stati a lungo turbati dalla necessità di uccidere gli insetti, e stanno cercando modi per ridurre, perfezionare e sostituire metodi di campionamento e identificazione fatali. Intanto, e di fronte alla censura e alla condanna di coloro che non comprendono la scienza, gli entomologi dovranno continuare a uccidere gli insetti per fare progressi scientifici significativi. Ci sono pochi nel campo che non aspettano con ansia il momento in cui non sarà così.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.