La soluzione acquosa di ammoniaca conferisce un odore pungente dovuto alla presenza di gas di ammoniaca disciolto. Quando il gas di ammoniaca viene sciolto in acqua, subisce una reazione chimica con le molecole d'acqua per formare idrossido di ammonio (NH4OH). Questa reazione è reversibile, il che significa che l'idrossido di ammonio può anche decomporsi in gas di ammoniaca e acqua. L'equilibrio tra queste due reazioni dipende dalla temperatura, con più gas di ammoniaca che viene disciolto a temperature più basse.

L'odore pungente dell'ammoniaca acquosa è dovuto al fatto che il gas di ammoniaca è un forte irritante per le mucose del naso, della gola e degli occhi. Quando il gas di ammoniaca viene inalato, può causare sensazione di bruciore, tosse e difficoltà di respirazione. Nei casi più gravi, il gas di ammoniaca può anche causare edema polmonare, una condizione in cui il liquido si accumula nei polmoni.

L'odore pungente dell'ammoniaca acquosa è anche un segnale di avvertimento della sua potenziale tossicità. L'ammoniaca è una sostanza corrosiva che può causare gravi ustioni alla pelle e agli occhi. È anche un gas infiammabile e può formare miscele esplosive con l'aria.

Per questi motivi è importante prendere precauzioni quando si lavora con ammoniaca acquosa. Indossare sempre guanti, protezione per gli occhi e un respiratore quando si maneggia questa sostanza. Se versi dell'ammoniaca acquosa sulla pelle o negli occhi, sciacqua la zona interessata con acqua per almeno 15 minuti. Se inali gas di ammoniaca, spostati in una zona all'aria aperta e consulta immediatamente un medico.