Quando un elettrone in un atomo passa da uno stato energetico più alto a uno stato energetico più basso, l'atomo rilascia energia. Questa energia viene rilasciata sotto forma di un fotone, che è una particella di luce. La lunghezza d'onda del fotone è determinata dalla differenza di energia tra i due livelli energetici. Maggiore è la differenza di energia, minore è la lunghezza d'onda del fotone.

Il processo attraverso il quale un elettrone si sposta da uno stato energetico più alto a uno stato energetico più basso è chiamato emissione atomica . Questo processo è ciò che fa sì che gli atomi emettano luce. La luce emessa dagli atomi è ciò che vediamo quando guardiamo le cose intorno a noi. Ad esempio, la luce del sole viene emessa dagli atomi del sole. I diversi colori della luce che vediamo sono dovuti alle diverse lunghezze d'onda dei fotoni emessi dagli atomi.

L'emissione atomica è anche ciò che causa i colori dei fuochi d'artificio. I diversi colori dei fuochi d'artificio sono prodotti dai diversi metalli utilizzati nei fuochi d'artificio. Quando questi metalli vengono riscaldati, gli elettroni negli atomi dei metalli si spostano verso stati energetici più elevati. Quando gli elettroni ricadono negli stati energetici più bassi, rilasciano fotoni di luce. I colori della luce emessa dai fotoni sono determinati dalle differenze energetiche tra i livelli energetici degli elettroni negli atomi dei metalli.