Più di 100 ricercatori hanno collaborato per classificare le foreste tropicali del mondo in base alla loro storia evolutiva, un processo che aiuterà i ricercatori a prevedere la resilienza o la suscettibilità di diverse foreste ai cambiamenti ambientali globali.

I risultati, abbattuti da quasi 1 milione di campioni di alberi diversi da 15, 000 specie di alberi, hanno scoperto un antenato condiviso tra foreste tropicali a migliaia di chilometri di distanza e precedentemente ritenuto non correlato. Pubblicato questa settimana su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , lo studio descrive un contesto internazionale, sforzo di base per raccogliere e analizzare dati da più di 400 coordinate geografiche attraverso i tropici, una regione che comprende il 40% della superficie terrestre.

Lo studio è stato condotto da Ferry Slik, professore associato presso l'Universiti Brunei Darussalam in Brunei. Janet Franklin, un illustre professore di biogeografia all'Università della California, lungo il fiume, coordinato l'interpretazione e la comunicazione dei dati, che è pubblicamente disponibile come articolo ad accesso aperto.

Franklin ha affermato che il valore del nuovo schema di classificazione deriva dall'inclusione di informazioni ancestrali sui campioni dell'albero (raccolte dalle analisi del DNA), piuttosto che l'"istantanea" della biodiversità arborea che si ottiene registrando la specie di una pianta.

"Quando gli ecologisti studiano la biodiversità, guardano al presente identificando la gamma di specie in una particolare foresta. Però, senza approfondire la storia di una pianta guardando il suo albero genealogico, ogni specie è considerata separata e non correlata, " disse Franklin. " Aggiungendo le relazioni evolutive tra le specie, però, improvvisamente abbiamo una misura di come le specie simili siano tra loro. Ciò significa che siamo stati in grado di fare un confronto molto più dettagliato e realistico tra i siti forestali rispetto a quanto fosse possibile in precedenza".

Lo studio ha rivelato cinque principali regioni della foresta tropicale:Indo-Pacifico, Subtropicale, Africano, Americano, e foreste secche, che si trovano ai confini tra climi tropicali e secchi.

Lo studio ha anche mostrato le relazioni evolutive tra le foreste. Una scoperta sorprendente è stata che le foreste tropicali in Africa e Sud America sono strettamente correlate, con la maggior parte delle differenze tra loro verificatesi negli ultimi 100 milioni di anni.

"Una foresta tropicale africana è evolutivamente più simile alle foreste tropicali del Nuovo Mondo che alle foreste dell'Indo-Pacifico, " ha detto Franklin. "Anche se questo era in qualche modo inaspettato, probabilmente riflette la rottura del Sud America e dell'Africa con conseguente formazione dell'Oceano Atlantico iniziata circa 140 milioni di anni fa."

I ricercatori hanno anche scoperto che le foreste subtropicali correlate esistono in due regioni distinte:l'Asia orientale e l'America centrale/meridionale. "Queste regioni condividono lo stesso clima temperato e, pur non essendo geograficamente vicini, le loro foreste condividono antenati comuni, che è un po' un mistero, " disse Franklin. "Tuttavia, può essere che stiamo effettivamente osservando i resti delle foreste tropicali un tempo estese che andavano dal Nord America fino all'Europa e all'Asia. Quando il clima della Terra si è raffreddato, queste foreste sono quasi scomparse, ma alcune parti sembrano essere sopravvissute in Asia e in America."

I ricercatori sperano che una comprensione della diversità e della composizione delle foreste tropicali li aiuti ad anticipare le risposte specifiche della regione al cambiamento ambientale globale.

"Le diverse foreste possono essere più vulnerabili o resistenti ai cambiamenti climatici e alla deforestazione, quindi, se comprendiamo le somiglianze e le differenze tra le foreste, ciò contribuirà a informare gli sforzi di conservazione, " disse Franklin.