Il numero atomico di un elemento è il numero di protoni nel nucleo di un atomo di quell'elemento. Ogni elemento ha un numero atomico univoco, che viene utilizzato per identificare l'elemento. Ad esempio, il numero atomico dell'idrogeno è 1, il numero atomico dell'elio è 2 e il numero atomico del germanio è 32.

Il numero di elettroni in un atomo di un elemento è uguale al numero atomico di quell'elemento. Quindi, poiché il germanio ha un numero atomico di 32, ha 32 elettroni.