Quando gli atomi condividono gli elettroni, formano legami covalenti. In un legame covalente, due atomi condividono una o più coppie di elettroni. Questa condivisione di elettroni consente a entrambi gli atomi di raggiungere una configurazione elettronica stabile. Ad esempio, quando due atomi di idrogeno si legano per formare una molecola di idrogeno, ciascun atomo di idrogeno condivide un elettrone con l'altro atomo di idrogeno. Ciò fa sì che entrambi gli atomi di idrogeno abbiano un guscio elettronico esterno completo, che rende stabile la molecola di idrogeno.
Quando gli atomi acquistano o perdono elettroni, formano legami ionici. In un legame ionico, un atomo trasferisce uno o più elettroni a un altro atomo. Ciò fa sì che un atomo abbia una carica positiva (un catione) e l'altro atomo abbia una carica negativa (un anione). L'attrazione elettrostatica tra le cariche positive e negative tiene insieme gli ioni. Ad esempio, quando gli atomi di sodio e cloro si legano per formare cloruro di sodio, l'atomo di sodio cede un elettrone a favore dell'atomo di cloro. Ciò fa sì che l'atomo di sodio abbia una carica positiva e l'atomo di cloro abbia una carica negativa. L'attrazione elettrostatica tra gli ioni sodio e cloro tiene insieme il cristallo di cloruro di sodio.
In generale, gli atomi condivideranno, acquisteranno o perderanno elettroni per ottenere una configurazione elettronica stabile. Questo perché una configurazione elettronica stabile rende un atomo più chimicamente inerte e meno propenso a reagire con altri atomi.
