Il nucleo di un atomo è costituito da protoni e neutroni, noti collettivamente come nucleoni. I protoni hanno una carica elettrica positiva, mentre i neutroni sono elettricamente neutri. Il numero di protoni nel nucleo determina il numero atomico dell'elemento e le sue proprietà chimiche. Il numero di neutroni può variare per un dato elemento, dando origine a diversi isotopi dello stesso elemento.