La presenza di sali disciolti conferisce all'acqua di mare il suo caratteristico sapore salato e un'elevata densità rispetto all'acqua dolce. La salinità dell'acqua di mare viene solitamente misurata in parti per mille (ppt) e varia a seconda della posizione, dell'evaporazione, delle precipitazioni e degli apporti di acqua dolce da fiumi e ghiacciai. La salinità media dell'acqua oceanica è di circa 35 ppt, il che significa che ci sono circa 35 grammi di sali disciolti in ogni chilogrammo di acqua di mare.
I sali disciolti negli ecosistemi marini svolgono un ruolo vitale nel mantenimento dell'equilibrio ecologico e nel sostegno dei diversi organismi che popolano questi ambienti. Influenzano la densità dell'acqua, influenzano la galleggiabilità degli organismi marini, regolano la pressione osmotica e forniscono nutrienti essenziali per varie specie. Le complesse interazioni tra i sali disciolti e altri fattori fisici e biologici modellano le caratteristiche uniche e la biodiversità degli ecosistemi marini.