Il decadimento alfa si verifica negli elementi radioattivi pesanti, come l'uranio, il torio e il plutonio. Quando un nucleo instabile subisce un decadimento alfa, emette una particella alfa, che porta via una quantità significativa di energia. Questo processo fa sì che il nucleo originale si trasformi in un nuovo elemento con un numero atomico ridotto (di due) e un numero di massa ridotto (di quattro).
L'emissione di particelle alfa è accompagnata dal rilascio di una grande quantità di energia, rendendole particelle altamente ionizzanti. Tuttavia, le particelle alfa hanno un potere di penetrazione limitato a causa delle loro grandi dimensioni e carica, e possono essere fermate anche da pochi centimetri d’aria o da un foglio di carta. Questa proprietà rende le particelle alfa relativamente meno pericolose in termini di esposizione alle radiazioni esterne rispetto ad altri tipi di radiazioni.
Nelle applicazioni pratiche, le particelle alfa vengono utilizzate in vari campi, tra cui l'energia nucleare e la medicina. Nell'energia nucleare, il decadimento alfa contribuisce alla produzione di calore nei reattori nucleari, poiché è una fonte di energia rilasciata durante il processo di fissione. In medicina, gli isotopi che emettono alfa, come il radio-226, vengono utilizzati nella radioterapia per trattare alcuni tipi di cancro.
Nel complesso, le particelle alfa svolgono un ruolo significativo nei processi nucleari e hanno sia applicazioni pratiche che considerazioni sulla sicurezza in vari campi scientifici e tecnologici.
