Uno ione sodio è diverso da un atomo di sodio in quanto lo ione ha perso un elettrone di valenza, risultando in una carica complessivamente positiva. Un atomo è elettricamente neutro, con un numero uguale di protoni (particelle caricate positivamente nel nucleo) ed elettroni (particelle caricate negativamente che orbitano attorno al nucleo).

Perdendo un elettrone, il numero di protoni supera il numero di elettroni nello ione sodio. Questo squilibrio di cariche conferisce allo ione la sua carica positiva.