Molte aziende lavorano duramente per presentare un'immagine pubblica ecologicamente responsabile. Ma quanto bene si accumulano queste affermazioni? In un nuovo studio condotto dall'Università di Göttingen, ricercatori hanno studiato le affermazioni riguardanti la sostenibilità, compresa la conservazione e la giusta retribuzione, come presentato dal gruppo Michelin francese. I ricercatori hanno quindi confrontato queste affermazioni con gli effetti descritti dalla popolazione locale nel villaggio di Muara Sekalo in Indonesia. I rapporti degli abitanti del villaggio indicavano che la proprietà della terra, gli ecosistemi e la biodiversità ne hanno risentito; e i ricercatori hanno scoperto che la paga alla piantagione di gomma era ben al di sotto del salario minimo per la provincia. I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Land Use Science .

Il rapporto di lunga data degli scienziati con i ricercatori indonesiani (come parte del progetto di ricerca collaborativo tedesco-indonesiano EFForTS - Funzioni ecologiche e socioeconomiche dei sistemi di trasformazione della foresta pluviale tropicale di pianura) ha permesso loro di stare con gli abitanti dei villaggi locali per condurre il loro lavoro sul campo. Nel 2017, hanno effettuato interviste nel villaggio di Muara Sekalo vicino al Parco Nazionale delle Trenta Colline in Indonesia. I ricercatori hanno utilizzato diverse tecniche come interviste esplorative, interviste narrative e discussioni di focus group. Hanno quindi effettuato un'analisi qualitativa approfondita del contenuto, studiando comunicati stampa e copertura mediatica sul progetto di piantagione Michelin.

La "Politica sostenibile della gomma naturale" del gruppo francese Michelin è stata sviluppata in collaborazione con il World Wide Fund for Nature (WWF). Michelin ha stabilito piantagioni di gomma "modello" in Indonesia che considerano un pilota per dimostrare che la coltivazione sostenibile della gomma è possibile. L'industria dei pneumatici consuma circa il 75% della gomma naturale mondiale, quindi questo è un grande business a livello globale. Le affermazioni dell'azienda includono che le piantagioni modello erano sostenibili sia dal punto di vista ambientale che sociale; UN Environment aggiunge che erano intelligenti per il clima, lavori rispettosi della fauna selvatica e creati con un salario equo. Michelin usa anche il termine "deforestazione zero" che potrebbe dare l'impressione che nessuna foresta venga disboscata.

Le esperienze degli abitanti del villaggio e dei contadini raccontavano una storia diversa. I loro rapporti includevano conflitti per l'uso del suolo e la distruzione dell'ambiente a causa della deforestazione. Ciò ha provocato elefanti, che avevano perso il loro habitat, invadendo i terreni degli abitanti del villaggio in cerca di cibo e distruggendo i loro raccolti. Alcuni agricoltori sono stati costretti ad abbandonare la loro attività agricola perché non potevano permettersi di ripiantare e non hanno avuto altra scelta che assegnare la loro terra all'azienda. E si scopre che "deforestazione zero" si riferisce solo a determinate aree, come foreste protette o primarie o aree di alto valore di conservazione, e non include le foreste che sono ricresciute in seguito alla raccolta del legname in passato, ad esempio.

"Riconosciamo che alcuni abitanti del villaggio hanno beneficiato della presenza dell'azienda perché sono stati creati nuovi posti di lavoro. Tuttavia, questo progetto non può essere considerato affatto "sostenibile"", afferma Fenna Otten del Dipartimento di geografia umana dell'Università di Göttingen e prima autrice dello studio. Continua dicendo:"Solo perché un prodotto è etichettato o addirittura certificato come verde o sostenibile, questo non significa che le condizioni sul campo riflettano condizioni che considereremmo eco-compatibili:c'è una chiara discrepanza tra ciò che molte persone si aspettano che significhi sostenibilità e ciò che sta realmente accadendo".

"Accogliamo con favore l'introduzione di processi di produzione sostenibili, " dice Otten. "Tuttavia, è di vitale importanza che l'impegno delle aziende non sia solo greenwash aziendale."